최원태(23·키움)가 지난 3년간 거둔 성적만 보면 ‘차세대 토종 에이스’라 부르기에 손색은 없다. 3년 연속 10승을 채웠고, ‘타고투저’ 완화 영향이 있다지만 평균자책도 꾸준히 내려가고 있다.
그럼에도 아직 ‘건강’에 대한 의문부호를 떼지는 못했다. 2017~2018년 어깨와 팔꿈치를 다쳐 9월부터는 마운드에 서지 못했다. 지난해에는 등판 간격을 ‘5일 이상’으로 조절하는 특별 관리 속에 시즌 끝까지 마운드에 섰으나 포스트시즌 때 흔들리며 아쉬움을 남겼다.
입단 첫 해인 2015년에도 어깨 통증을 느껴 쉬었던 최원태는 이제 건강하게 한 시즌을 치를 수 있는 투수로 거듭나야 하는 과제를 안고 있다. 대만 가오슝에서 진행중인 키움 스프링캠프에서 구슬땀을 흘리는 최원태는 건강한 시즌을 위한 준비에 한창이다.
최원태가 가장 집중하고 있는 건 투구폼 수정이다. 투수 전문가로 꼽히는 손혁 키움 감독은 이번 스프링캠프를 앞두고 투수들의 투구폼에 관심을 보였다. 최원태는 손 감독과의 면담 때 투구폼에 대한 고민을 털어놓았고 변화를 결정했다.
지난해 최원태는 마운드에서 공을 뿌리는 순간 축이 되는 오른다리가 홈플레이트 방향으로 끌리는 모습을 보였다. 이번에는 오른다리를 단단히 고정하고 공을 던지는 데 집중하고 있다. 키움 관계자는 “투구 때 두 다리가 단단히 지탱해야 밸런스가 흔들리지 않고 힘을 더 쓸 수 있다”고 설명했다. 팔꿈치가 어깨 위로 솟아 ‘뒤집힌 W자’ 모양이 되는 현상도 교정하고 있다. 역시 힘을 더 효율적으로 쓰고, 과거 통증을 느꼈던 어깨와 팔꿈치에 무리를 덜기 위한 방법이다.
이런 변화가 정착되면 최원태는 부상에 대한 두려움을 덜 뿐 아니라 더 많은 기회도 얻게 된다. 키움은 최원태가 부상 위험을 줄이는 새 투구폼을 완벽히 익히면 올해는 ‘특별관리’ 없이 선발 로테이션을 소화하도록 할 참이다. 대체 선발을 쓰지 않고 로테이션을 운용할 수 있다면 키움은 강점인 불펜을 더욱 유연하게 활용할 수 있다.
손혁 감독은 “안우진의 경우 새 투구폼을 자리잡도록 하는데 시간이 조금 걸릴 것 같다. 하지만 최원태는 조금만 손을 봐도 스트라이크를 던질 수 있을 것으로 본다”고 말했다. 변화가 성공해 투수로서의 내구성까지 갖춘다면 최원태는 지난해 처음 경험한 포스트시즌에서의 부진도 씻고 우승에까지 다가갈 길도 더욱 넓어지게 된다.